Обзор системной платы AOpen AX3S

Компания AOpen занимает особую нишу среди производителей материнских плат - в отличие от гигантов этого бизнеса, являющихся самостоятельными компаниями, AOpen входит в могущественную ACER Group, располагающую капиталом в 7 миллиардов долларов, 22-х летним опытом работы на мировом рынке и более чем 700 патентами, имеющими отношение к PC технологиям. Название компании происходит от слов "ALWAYS OPEN" - "ВСЕГДА ОТКРЫТО".

Реализация всеобщей открытости происходит посредством продвижения "Open Architecture" продуктов, использования "Open Mind" технологических разработок и концепции "Open Business" в общении с дистрибьюторами и конечными пользователями. Что бы не было скрыто за столь громкими словами, уже одна идеология если и не вызывает уважения, то внимание привлекает уж точно. Посмотрим, какой смысл вкладывает AOpen в свои заявления.

Спектр продуктов, производимых компанией, весьма широк и включает в себя компьютерные платформы, материнские платы, CD-ROM/CD-RW/DVD-приводы, мониторы, мультимедиа, коммуникационные продукты и т.д. "Open Architecture" для компании - стремление к максимальной совместимости, которое закладывается на этапе проектирования оборудования и планирования производства. "Open Mind" отражает готовность инженеров компании к скорейшему внедрению всех новейших технологий и стандартов применительно ко всей продукции компании. "Open Business" предполагает долговременные, максимально благоприятные отношения с партнерами и круглосуточную, непрерывную техническую поддержку пользователей через сайты компании, E-Mail, горячие линии на нескольких языках.

Звучит красиво. Но главный положительный момент ведения бизнеса компании представляется иначе, и перекликается с миром автомобилей. Ни для кого не секрет, что интерес к своим маркам автогиганты подогревают следующим способом: периодически ограниченными сериями выпускаются эксклюзивные варианты серийных машин, призванные подогреть интерес и обеспечить дополнительную рекламу. Например, к 30-летней годовщине выпуска машин марки "Range Rover" серией в 500 штук были выпущены автомобили уникального цвета "Wimbledon Green" с хрустальными стеклами - такие машины сразу попадают в разряд коллекционных.

Похожим образом обстоит дело с материнскими платами на AOpen - ограниченными партиями производятся платы на черном текстолите, имеющие платиновое напыление на радиаторе чипсета и именную табличку с гравировкой модели и серийного номера. И дело даже не в том, что с этой, полностью упакованной, платой можно не беспокоиться за стабильность и скорость работы "любимого компика" - обладание ей рождает в сердце своего хозяина чувство причастности к эксклюзиву - пусть и не столь сильное, как от обладания уникальным автомобилем. Каждая из этих плат, помимо модели, имеет имя собственное - "Millenium Edition", "Black Beauty" и т.д.

Следующая ступенька плат, более близкая к народу - платы с индексом "Pro", следующим за названием модели, имеющие радиатор с золотым напылением. Данный индекс обязывает к обладанию определенными достоинствами, не свойственными обычным платам, которые занимают нижнюю ступень в иерархии. Как правило, отличия "Pro" моделей весьма значительны. Для платы AX3S на чипсете i815E, попавшей в нашу лабораторию, и ее "Pro"-версии отличия таковы - на "Pro" применяется Die-Hard BIOS - 2 микросхемы BIOS вместо одной и конденсаторы большей емкости - 2200 uF вместо 1500 uF, что не может не отразиться на стабильности работы. Тем интереснее будет оценить, насколько хороши рабоче-крестьянские творения компании AOpen.

Спецификация

• Процессор
  • FCPGA и PPGA Socket 370 процессоры Intel Pentium III 500-733 МГц и выше и Intel Celeron 300 - 566 МГц и выше
  • Поддерживаются частоты системной шины 66/100/133 МГц
• Чипсет
  • Intel 815E (Intel 82815 Graphics and Memory Controller Hub (GMCH), Intel 82801BA Enhanced I/O Controller Hub 2 (ICH2), Intel 82802AB Firmware Hub (FWH))
• Системная память
  • Три 3,3 V 168-контактных разъема DIMM
  • Максимальный объем поддерживаемой памяти - 512 Мбайт
  • Поддержка PC100 и PC133 SDRAM
  • Поддержка ЕСС отсутствует
• AGP
  • Слот AGP, поддерживающий 4x mode
  • Встроенное в чипсет AGP 4x графическое ядро i752
• Слоты
  • 5 32-х битных слотов PCI
  • 1 слот CNR (Communications Network Riser)
• Встроенное Audio
  • Интегрированный AC'97 v 2.1 кодек Analog Devices AD1885
• Порты ввода-вывода
  • Один порт для FDD, два последовательных и один параллельный порты, порты для PS/2 мыши и клавиатуры
  • Два встроенных и два дополнительных порта USB
  • 1 Game/MIDI порт, линейный вход/выход, микрофонный вход
  • Опциональный райзер для двух портов USB
• Интегрированный IDE контроллер
  • 2 канала UltraDMA/33/66/100 IDE (с поддержкой до 4 ATAPI-устройств)
• BIOS
  • 4-х Мбитный Flash EEPROM
  • Award BIOS с поддержкой Enhanced ACPI, DMI, APM, Green, PnP Features
• Разное
  • Аппаратный мониторинг
  • Поддержка Suspend to RAM и Suspend to Disk
  • Пробуждение от модема, мыши, клавиатуры, сети и таймера
• Размер
  • Standard ATX, 30,5x22 см

В упаковке комплектующих последнее время наметились новые тенденции - все чаще можно встретить использование коробок с фигурными вырезами и прозрачным пластиком, их закрывающим. Таким образом, через пластик видно часть материнской платы или видеокарты - создается разительный контраст с красочной полиграфией коробки, привлекающий внимание покупателя. Хотя, применительно к компьютерным комплектующим, упаковка является далеко не самым определяющим фактором, тем не менее, держать в руках такую коробку доставляет эстетическое удовольствие. Компания AOpen пошла еще дальше - окошко на коробке не просто заклеено пластиком - плата и все прилагающееся к ней упаковано в пластиковый чемоданчик с защелками, сделанный идеально по форме упаковочной коробки - дизайнеры постарались на славу. Посмотрим, что положили в комплект к плате упаковщики.

Комплект тоже более чем достойный. В наличии 80-жильный UltraDMA/100 кабель, 40-жильный обычный IDE кабель, кабель FDD и коннектор для второго COM порта. С платой поставляются два компакт-диска в красочной раскладной упаковке, и если на одном из них всего лишь Norton Antivirus 2000, то на втором, помимо банальных драйверов и всего остального, находится подробнейшая документация в PDF-формате на все материнские платы, производимые AOpen. В комплекте с платой, однако, руководство пользователя поставляется в виде постера формата A2, с выдающимся качеством печати, но весьма небольшим объемом общей информации. Видимо, разработчики уповают на то, что использование платы AOpen AX3S не доставит никаких сложностей, что мы и постараемся проверить.

Плата

Рассмотрение платы начнем, по традиции, с формата платы и ее размеров. Практически все существующие платы выполняются в формате ATX или MicroATX - платы AT постепенно переходят в разряд антиквариата, и приобретаются лишь теми, кто хочет сэкономить на разнице AT и ATX-корпуса или теми, чьи жилищные условия не позволят разместить ATX системный блок, который займет половину комнаты :) Более того, практически любая более-менее мощная система в корпусе Minitower AT перегревается и теряет стабильность - поэтому, рискнем предположить, что на нашем сайте обзоров материнских плат формата AT больше не будет (ну, если только случайно попадется :)

Плата AX3S выполнена в формате Standard ATX и имеет размеры 30,5 на 22 см - такой размер стал практически стандартом "де-факто" и позволяет достаточно рационально разместить все требуемые компоненты при отсутствии дополнительных микросхем, таких как дополнительный IDE или SCSI контроллер. Очевидно, что ее установка в любой приличный ATX-корпус не вызовет никаких затруднений.

Принадлежность платы к ATX форм-фактору отражена в названии модели - первая буква "A" означает ATX, цифра "3" - Socket370, а "S" - чипсет i815 (Solano). Вообще, идея начинать описывать платы с формата пришла не случайно - как правило, линейка плат одного производителя на одном чипсете отличается именно форматом и, чаще всего, ограничивается именно основной ATX платой и ее урезанным MicroATX вариантом (применительно к данному случаю - MX3S). У AOpen линейку возглавляет флагман AX3S Pro, достоинства и отличия которого описаны выше. Отметим, что все три платы выполнены с применением чипсета i815Е (Enchanced) c новым хабом ICH2.

В импульсных преобразователях напряжения применены 11 LowESR конденсаторов емкостью 1500uF. Вообще, упоминание про LowESR появилось не потому, что на данной плате конденсаторы какие-то особенные, а потому, что читатели интересуются, что же это значит. LowESR (Low Equivalent Series Resistor) - конденсаторы с очень низким внутренним сопротивлением для минимизации его влияния на фильтр питания. Для стабильной работы процессоров на высоких частотах мгновенные скачки напряжения на выходе фильтров питания, по заявлению компании AOpen, не должны превышать 280 mV при напряжении питания равном 2V. Для 1500uF конденсаторов платы AX3S этот расчетный показатель равен 143 mV.

Однако, если емкость конденсаторов вполне достаточна, то качество их установки на плате вызывает недоумение - три из одиннадцати расположены явно не под прямым углом к плате. Естественно, на качество работы платы это обстоятельство повлиять не должно, но на фоне качественного исполнения остальных узлов сразу бросается в глаза и несколько портит впечатление.

После прошивки нового BIOS v. 1.08R от 5 сентября, стабильность платы резко возросла, и в ходе 24-х часового crash-теста под Windows NT 4 (при установленном Service Pack 6) плата показала достойный результат - всего 4 "падения". Данный факт, в совокупности с возросшей производительностью этого класса материнских плат, позволяет говорить о том, что прошивки BIOS для плат на Solano уже достаточно отлажены, чтобы рекомендовать их к приобретению.

К сожалению, Pro-версии платы на момент тестирования не оказалось, поэтому сравнить реальную стабильность двух плат возможности не представилось, но, по заявлениям компании, AX3S Pro демонстрирует еще более выдающиеся результаты.

Вряд ли для кого-либо будет открытием, что на плате применен процессорный разъем Socket 370 - с большой вероятностью можно предположить, что более 95% материнских плат под процессоры Intel сегодня производятся с его применением. Что касается возможности установки кулера Golden Orb, то, на первый взгляд, может показаться, что конденсаторы расположены именно так, чтобы дать ему возможность расположиться с комфортом. Однако, на деле оказывается, что установка даже штатного кулера от Intel - весьма нетривиальный процесс, а что касается Orb'а - то его и вовсе нельзя установить.

Интересной особенностью платы является то, что все слоты как бы смещены на один влево. Таким образом, слот AGP расположен не вплотную к портам, а на некотором расстоянии от них, в результате на плате поместились всего 5 слотов PCI, и слот CNR, разделяемый с последним PCI. Вероятно, один слот был пожертвован для того, чтобы поместиться в размер PCB, а разница между 5 и 6 слотами PCI не столь значительна для большинства пользователей. Кроме того, при таком расположении установленная AGP-видеокарта не мешает никаким манипуляциям с разъемами памяти (что нередко встречается на других платах).

При разработке электрического дизайна своих плат AOpen использует фирменную технологию Frequency Isolation Wall, которая, скорее всего, применяется всеми разработчиками системных плат. Вкратце суть ее состоит в следующем - плата условно делится на части с одинаковыми или близкими частотами, а потом эти части максимально изолируются друг от друга для избежания взаимных наводок.

Видимо, чрезмерное усердие в применении данной технологии обусловило несколько неудачное расположение разъема CD-IN, который закрывается AGP-видеокартами с низко расположенным выходом на монитор (например, ASUS V7700), а также расположенные параллельно слотам PCI разъемы IDE, которые препятствуют установке полноразмерной PCI-карты в первый PCI-слот, расположенный рядом с AGP. Хотя, справедливости ради, отметим, что практически никто не занимает данный слот без крайней необходимости - некоторые видеокарты требуют не меньшей циркуляции воздуха, чем иные процессоры.

Не самым удачным образом расположен разъем подключения питания - кабель, изгибаясь, перекрывает некоторое жизненное пространство вентилятору процессора и препятствует отводу горячего воздуха.

Плата располагает тремя слотами DIMM, впрочем, и такое количество - все же роскошь для ограниченного северного моста i815 - все равно больше 512 Мбайт памяти установить не получится.

Как упоминалось выше, технология DieHARD BIOS миновала AX3S - на фотографии видно место, где должна была быть вторая микросхема, родись плата под именем AX3S Pro.

Что касается собственно BIOS на основе Award Medallion 6.0, то ничего особенного специалисты из AOpen туда не добавили. Тем не менее, практически все необходимые вещи, вроде тонкого конфигурирования таймингов памяти и распределения IRQ по слотам, присутствуют. Отметим интересную возможность сохранять собственные настройки пользователя в EEPROM - в случае обнуления CMOS при неудачном разгоне нет нужды выставлять все опции заново - достаточно загрузить их из EEPROM. При этом эта часть EEPROM реализована независимо от BIOS и может сохранять настройки пользователя сколь угодно долго (вот и польза от 4-х Мбит флэша в платах на i815 нашлась :))

Звук реализован с помощью интегрированного AC'97 кодека от компании Analog Devices - AD1885, который комплектуется драйверами SoundMax, позволяющими выжать максимум из этого практически бесплатного решения.

Для любителей приятных мелочей компания AOpen приготовила еще несколько сюрпризов (хотя многие из них несут скорее рекламную нагрузку, нежели практическую пользу).

Например, GPIO (General Purpose In/Out) коннектор - универсальный коннектор, спецификация которого разработана AOpen для продвинутых пользователей - вдруг кому-то из них захочется спаять себе будильник, хронометр а то и что покруче - и заставить взаимодействовать с компьютером.

На плате находится два красных светодиода - один сообщает о подаче питания на слоты DIMM, а второй мигает в процессе POST и, если система его проходит, горит постоянно. Типа, маленький такой доктор LED.

Для большого доктора, который у AOpen называется PC-Doctor Debug, на плате предусмотрен специальный коннектор. А он представляет собой большую коробку, которая устанавливается в 5.25 дюймовый отсек и имеет переднюю панель с 8 индикаторами, которые по очереди загораются. Данное чудо, естественно, в комплект не входит.

Вот, пожалуй, и все, что есть интересного. Ах, да… Аппаратный мониторинг, дырочки для крепления в корпус и т.д.

Хватит. Лучше попробуем, на что годится плата в плане разгона.

Разгон

Прогресс шагнул далеко вперед - если раньше разгонные возможности современных плат казались воистину впечатляющими, то теперь набор из 26 доступных частот FSB кажется заурядным. Плата AX3S предоставляет возможность выбрать следующие частоты: 66.6, 66.8, 68.3, 75.3, 78, 80, 95, 100, 100.2, 105, 110, 114, 117, 127, 129, 133.3, 133.6, 138, 140, 144, 146.4, 150, 157.3, 160 и 166 МГц. Такое впечатление, что набор частот подбирался с помощью генератора случайных чисел, а самый популярный разгон - штатная частота FSB процессора плюс 0,2-0,3 МГц (66.6 -> 66.8, 100 -> 100.2, 133.3 -> 133.6), что в случае множителя, например 7, дает существенный прирост частоты на 2 мегагерца. Во уж воистину - разгон не в ущерб стабильности ;)

Зато вот огромный плюс - принудительное выставление соотношения FSB/PCI джамперами - например для тех, у кого Celeron не хочет работать на 100+ мегагерц по шине, а на меньших частотах на PCI подается FSB/2. Выставляем с помощью JP23 и JP29 соотношение 3/1 и получаем разумные… А ничего разумного - выбор ограничен лишь ничтожно малыми частотами FSB до 80 и ниже, на которых все нормально работает и при делении на 2, и одинокой частотой 95 МГц - единственной приемлемой. Но, может быть, лучше обстоят дела с разгоном Coppermine c шиной 100 МГц, который не дотягивает до 133, начиная с которой работает делитель 4/1 ? Ну, тут несомненная свобода выбора - целых две приемлемых частоты - 127 и 129. Полнейшее разочарование.

А имеющуюся возможность для изменения напряжения питания на ядре процессора в свете вышесказанного захотелось использовать для того, чтобы его спалить - регулировка питания возможна в диапазоне от 1.3 В до 2.1 В с шагом 0.05В, и в диапазоне от 2.1 В до 3.5 В с шагом 0.1 В, причем безотносительно к номинальному напряжению процессора, т.е. на процессор 1.65 В можно подать как 1.7, так и 3,5 В. Навевает аналогию с электрическим стулом.

Но в итоге все не так плохо - при установке напряжения в 1.7 В тестовый CopperMine 700 МГц разогнался до 133.6 FSB, т.е. до 935 МГц, а при 1.75 В - до почти максимальных 138 х 7 = 966 МГц. Пока его рекорд - 987 МГц на плате EpoX-BX7+.

Итак, если не бояться приподнять напряжение, то вашему процессору вероятно удастся миновать злополучный барьер в +33 МГц к его штатной FSB.

Производительность

При оценке производительности использовалось следующее оборудование:

• Материнские платы: AOpen AX3S и ABIT SE6 на чипсете i815Е (с ICH2), GigaByte 6OXM7 на i815 (c ICH1) и ASUS CUBX на чипсете i440BX c внешним UltraDMA/66 контроллером CMD
• Процессор: Intel Pentium III 733ЕВ (Coppermine, 733 МГц, шина 133 МГц, FCPGA)
• Память: Hyundai PC133 128 Mбайт
• Жесткий диск: Quantum Fireball CX 13 Гбайт 5400RPM
• CD-ROM: Panasonic 40x speed
• Видеокарта: ASUS V7700 Geforce2 GTS (Core: 200 MГц; Mem: 166 MГц DDR)

И программное обеспечение:

• Windows 98SE
• Nvidia Detonator 2 v6.26
• BapCo & Mad Onion SysMark 2000 Internet Content Creation v1.0
• idSoftware Quake III Arena v1.17 demo001.dm3

Смена драйверов видеокарты на Detonator v6.26 не позволила воспользоваться результатами предыдущих тестов и обусловила существенные отличия от результатов, показанных платами на i815 до этого. Дополнительный вклад в увеличение игровой производительности в высоких разрешениях внесла оптимизация BIOS плат на базе i815 - все испытанные платы тестировались с последними версиями BIOS.

Итак, продемонстрированные платой результаты, выглядят весьма достойно как на фоне аналогичных моделей на чипсете i815, так и на фоне старичка BX, которого явно подводит отсутствие AGP 4x.

Выводы

Не прошло и полугода, как платы на i815 достигли зрелости и избавились от детских болезней - практически каждый производитель имеет в своем активе новую версию BIOS, датированную концом августа - началом сентября.

Прошивка нового BIOS в AX3S преобразила плату и позволила при детальном исследовании не испортить благоприятного впечатления, которое она произвела при знакомстве - даже самое простое изделие в линейке материнских плат на i815 от AOpen не бросило тень на репутацию производителя. Хотя все же лучше приобрести AX3S Pro - уж она-то точно удовлетворит всех самых взыскательных пользователей, кроме пожалуй, заядлых оверклокеров.

Плюсы:

• Доработанный BIOS
• Шикарная упаковка
• Регулировка напряжения на ядре процессора

Минусы:

• Странный (мягко говоря) набор частот FSB
• Некоторые огрехи в дизайне